酵母早已被用于生产一些最为常用的止痛物质，如啤酒和葡萄酒等，如今，科学家通过基因工程方法制造出一种可以生产最强力止痛剂——吗啡的酵母工程菌。研究成果发表在Nature Chemical Biology期刊上。

诸如吗啡和可待因等鸦片制剂是治疗剧烈疼痛的必需药物，但是这些药品的生产却并不容易，所有这些都需从罂粟中提取，每年需几万到几十万吨才能满足全球的需求。同时，罂粟作物还会受到气候、疾病、甚至罂粟种植国政治混乱的影响，这将进一步抑制鸦片制剂的商业生产。

为了绕开这些潜在的挑战，研究人员将目光转向酵母，他们将从罂粟分离的几个基因插入到酵母细胞，这几个基因编码罂粟中负责生产鸦片制剂的酶。通过对系统的稍微调整来修正酶的相对数量后，研究人员为酵母“喂养”称为二甲基吗啡的吗啡前体化学物质，然后酵母就可以代谢合成吗啡。

虽然目前的工程酵母尚无法从头开始合成吗啡，但相信通过更多的努力以及添加更多的几种酶，工程酵母将能生产处方水平的止痛剂。