在细胞复制过程中，活细胞偶尔会发生重复的基因拷贝，在生命进化历程中，这些看似多余的基因被塑造成遗传新颖性、适应性和多样性的来源。来自美国佐治亚理工学院的最新一项研究发现了一些重复基因在很久前避免被基因组移除并演化成为现代生命的遗传新颖性的路径。

研究人员已经发现，在自然选择过程中，DNA甲基化路径可以掩护重复基因组免遭从基因组中被移除，这些存活下来的多余基因经过一代代的修饰，演化出新的细胞功能。这是人们首次明确呈现DNA甲基化与重复基因演化的相关性。该研究由美国NSF资助，研究成果在线发表在2014年4月7日出版的PNAS期刊上。

人类基因至少有一半都是重复的，重复基因不仅多余，甚至还会对细胞有害。多数重复基因拥有更高的突变率，这将增加额外基因拷贝在自然选择过程中失活或丢失的机会。该新研究发现，随着一些重复基因的形成，小的甲基团与重复基因的调控区域结合，阻断基因开启。

基因一旦被甲基化就可以在自然选择中被掩护起来，使其在基因组漫长的演化中得以保留并最终发现新应用，研究发现，一些新的重复基因通常是在形成后就迅速通过甲基化作用进入静默状态，重复基因调控区域的甲基化水平与基因演化时间具有显著的负相关关系，即“年轻”的重复基因拥有更高的DNA甲基化水平。