美国弗吉尼亚理工大学和加州大学伯克利分校的最新一项针对甲烷形成古生菌（archaea）的研究发现了负责在天明时开启植物光合作用的调控过程，值得一提的是这种调控过程存在于25亿年以前，远早于氧气出现的时间，换言之，古细菌早在氧气出现前就已拥有了负责光合作用的重要部件。

古生菌archaea是一种简单的单细胞微生物，可以在极端环境中生存，是介于原核生物（如细菌）和真核生物（如植物和动物）间的一类生物。甲烷形成古生菌也称为产烷生物，生存于缺氧环境中，对碳循环具有重要意义，当植物和动物死亡后，甲烷形成古生菌则在低氧环境下将它们转化为甲烷，甲烷进而被其他有机体利用。

在该研究中，研究人员研究了生存于类古地球环境（如海底热泉或火山）中的加氏甲烷球菌（Methanocaldococcusjannaschii），它们发现，这种古生菌体内含有硫氧还蛋白，可帮助有机体修复因氧导致的损伤，硫氧还蛋白对光合作用具有重要的调控作用。研究人员认为，基于硫氧还蛋白的代谢调控途径可能帮助古生菌（无需氧而生存）在氧气产生前的地球上生存。

该新发现的重要意义在于帮助人们获取新的基础信息，对从气候变化到肥胖等广泛领域的当代问题研究都具有广泛的影响。该研究成果发表在PNAS期刊上。