科学家计划创造含有更加易于加工的生物聚合物木质素的树木，其优势在于可以使木材更易于用作造纸材料，他们已经创造了含有更少木质素或木质素中化学交联键减少的树木。美国威斯康辛大学麦迪逊分校的科学家提出了一个完全不同的方法，通过向木质素聚合物骨架中添加新的酯键化合物，对木质素进行“软化”，使木材被用于造纸的纸浆过程变得更加环境友好。研究成果发表在Science期刊上。

该研究的目标是设计易于加工的木质素，植物将木质醇单体转化成木质素的聚合过程是在细胞壁完成的，该过程不受任何酶调控，是纯粹的化学反应。该研究的思想在于如何获得可以生产与该聚合过程化学兼容的单体的树木，该单体同时还包含一半的酯基，这样，树木则可以生产易于加工的木质素了。

中草药当归恰好可以生产这种单体木质醇，通过酯键与阿魏酸基团结合，研究人员通过基因工程方法将这种单体木质醇基因转移到快速生长的杨树里，发现新的单体木质醇阿魏酸联合体整合到杨树的木质素中，这种遗传工程杨树看起来与普通杨树没有任何不同。

遗传工程杨树因此获得了韧性木质素的特性，下一步工作将是测试和优化，以证实这种转基因杨树的商业可行性。