该研究的主要参与者是公民科学家 Frank Kiwy，他是公共项目Backyard Worlds: Planet 9的一部分。他在NOIRLab的源目录 DR2 中搜索了 40 亿个天体，以找到以褐矮星为特征的双星系统。

“我们的新发现填补了褐矮星伴生种群的一个独特部分，”NOIRLab 天文学家和 Backyard Worlds 的联合创始人Aaron Meisner告诉物理世界。“这将有助于科学家了解这些神秘的天体是更类似于木星般的超大行星还是更小的恒星。”

迈斯纳赞扬了作为这项研究核心的公民科学家的贡献， 《天文学杂志》的一篇论文对此进行了描述。“一位名叫弗兰克·基维（Frank Kiwy）的才华横溢的公民科学家单枪匹马地完成了所有的数据挖掘工作，然后带领一个专业的天文学家团队发表了这些发现。”

很难发现“失败的明星”

就它们的质量而言，褐矮星落在行星和恒星之间。美国宇航局目前将褐矮星的质量范围定义为木星质量的 15-75 倍，木星本身约为太阳质量的 0.1%。因此，褐矮星缺乏启动核心氢核聚变的质量，因此它们类似于冷却的余烬，而不是耀眼的恒星。缺乏显着的辐射输出，再加上它们的小尺寸，使得褐矮星难以观测。

“褐矮星很小，本质上是暗淡的，并且主要发射红外光，”迈斯纳解释说。“所有这些因素结合在一起，使它们既难以被发现又容易被遗漏”。然而，他指出，“NOIRLab 源目录提供的大天空区域和对红色波长的出色灵敏度是促成这些新发现的关键”。

自 1995 年首次发现名为 Teide 1 的褐矮星以来，天文学家已经通过使用高灵敏度望远镜发现了数千颗褐矮星。但其中只有一小部分是二进制系统。

“我们还不太准确地知道褐矮星伴星有多常见，”迈斯纳说。“众所周知，褐矮星大气含有水等分子，并且是提供对行星大气独特见解的重要实验室，因此找到这些有趣系统的更多例子至关重要。”

公民科学超级用户

为了猎杀褐矮星，Backyard Worlds: Planet 9 雇佣了一个由超过 100,000 名公民志愿者组成的网络来扫描望远镜图像。这些人用眼睛搜索数据，寻找机器学习和超级计算机可能遗漏的特征。

志愿者包括数百名“超级用户”，他们致力于雄心勃勃的自主项目，Kiwy 就是其中之一。

“我喜欢后院世界：Planet 9 项目！一旦你掌握了常规的工作流程，你就可以更深入地研究这个主题，”Kiwy 在 NOIRLab 的一份声明中说。“如果你是一个好奇且不怕学习新事物的人，这可能是适合你的选择。”

Kiwy 能够发现 2500 颗潜在的超冷褐矮星，并发现其中 34 颗与低质量恒星或白矮星配对。后者是当像太阳这样的恒星因核聚变而耗尽氢时留下的恒星残余物。

迈斯纳补充说：“现代数据档案如此强大，以至于它们可以使专业天文学家——甚至是热情的业余爱好者——做出重大发现，而无需使用望远镜，这一点非常了不起。”

通过这些新发现和进一步的研究，迈斯纳希望能够更好地对褐矮星进行分类。目标是确定它们是否更像超大行星，或者它们在自然界中是否更接近于尺寸过小的恒星。公民科学家看起来将继续在这项调查中发挥作用。

“我们将使用一些地球上最重要的望远镜来收集有关这些新发现的双星的更详细信息，”迈斯纳说。“我们还怀疑在现有的天文数据档案中还有更多这些发现等待被发现——我们甚至可能会启动一个新的公民科学项目，致力于寻找它们！”