海洋热浪正在成为气候变化的一个关键影响，对构成珊瑚礁支柱的珊瑚造成了特别重大的威胁。研究人员发现了一种现象，可以帮助珊瑚礁管理者更好地规划未来。每隔几年，热带太平洋就会出现一种被称为厄尔尼诺的循环气候模式，导致风、天气和海洋温度发生重大变化。2015年4月至2016年5月，中太平洋发生了有记录以来最强的厄尔尼诺事件之一。

珊瑚礁受到海洋温度升高的压力，经历了大规模白化，压力导致珊瑚排出共生藻类，变成白色。阿卜杜拉国王科技大学（KAUST）领导的一项新研究整合了生物生理学、群落生态学和海洋学，确定了这次厄尔尼诺期间的局部海洋过程，这为中太平洋帕尔米拉岛（Palmyra）的珊瑚礁提供了急需的食物，使它们不仅能够生存，而且能够茁壮成长。这次发现提高了人们对珊瑚礁如何以及为什么对压力有不同反应的理解。至关重要的是，提高管理者和自然保护主义者识别自然保护珊瑚礁的能力，可以为更容易受到气候变化影响的珊瑚重新繁殖奠定基础。

研究人员表示，我们不知道厄尔尼诺现象会带来积极的影响。导致赤道地区中太平洋岛屿珊瑚礁死亡的过程也为珊瑚礁种群向北移动创造了积极条件。真正令人惊讶的是，在如此严重的厄尔尼诺现象期间，发生了对珊瑚有益的事情。这些事情帮助帕尔米拉的珊瑚礁得以生存，而赤道群岛以南仅700公里的基里蒂马蒂岛（Kiritimati）和贾维斯岛（Jarvis）却没有幸免。

在厄尔尼诺现象期间，赤道的洋流减弱，减少了洋流强劲时通常带到地表的有益营养物质。但再往北，袭击帕尔米拉西海岸的北赤道逆流在2015-16年厄尔尼诺期间显著增强。这一点，加上帕尔米拉周围较浅海面层的发展，推动了富含浮游生物的较冷水域向上移动到该岛的珊瑚礁。这一过程使珊瑚礁能够更好地应对海洋表面温度上升带来的热应力。

海洋模型表明，2015-2016年厄尔尼诺期间发生这类过程也存在于过去半个世纪发生的其他两次主要厄尔尼诺期间。数据表明，这些海洋过程帮助帕尔米拉珊瑚在过去面临的最极端的海洋热浪中生存下来，并可能在未来继续如此。与厄尔尼诺现象相关的热浪是全球珊瑚礁生态系统面临的最大威胁。这些事件对整个热带地区产生了深远的影响，并可能导致大片地区的珊瑚大量死亡。识别在这些极端事件中存活机会更大的珊瑚礁对于了解珊瑚礁生态系统的未来至关重要。

这项研究发现引出了一个问题：在厄尔尼诺现象期间，是否还有其他地方的海洋状况与预期一致，珊瑚礁的情况比预期的要好？该研究表明，太平洋上可能还有其他珊瑚礁受益于类似的海洋条件。了解这些珊瑚礁在哪里，以及这些条件是否有助于珊瑚礁的持续存在，将有助于我们确定哪些珊瑚礁在气候变化下更有机会生存，并规划未来的保护工作。