科学家长期以来一直对海底的海山（海底的山脉和火山）被拉入俯冲带时会发生什么感到困惑。目前，德克萨斯大学奥斯汀分校的新研究表明，当海山下沉时，它们会留下一系列软沉积物。研究人员认为，这些沉积物斑块有助于让构造压力以缓慢滑动地震的方式逐渐释放，而不是引发剧烈震动。

这项研究成果于2023年6月7日发表在《自然-地球科学》杂志上，可以用于调整地震模型，帮助科学家揭示引发地震的机制。

这项研究由德克萨斯大学地球物理研究所的研究人员领导。2018年，研究团队进行了一项调查，首次对一个大型俯冲海山进行了三维扫描。这个名为Pāpaku海山的长期不活跃火山位于新西兰海岸外的Hikurangi俯冲带下方约3英里的海底。

扫描图像显示了海山与俯冲带的碰撞以及周围的应力、流体和沉积物分布模式。以前的模型认为沉积物会被推到海山前方的俯冲带下沉，但扫描揭示了不同的情况：Pāpaku海山在后方留下了大量沉积物痕迹。

令人惊讶的是，科学家们还发现了一个已经沉没在新西兰北岛下方的更大海山的消失痕迹。

研究人员表示，这一发现表明，下沉的海山会带下足够含水的沉积物，为新西兰至少创造了适合发生缓慢滑动地震的地壳条件。那个较早的海山似乎与一个抬升的脊背紧密相连，而这个脊背正好处于最近缓慢滑动活动的中心。可能还有其他地方，如美国太平洋西北部的卡斯喀迪亚地区，存在俯冲海山和大量沉积物，但由于那里的俯冲地壳通常含水量较少，它们可能不太可能发生类似的浅层缓慢滑动活动。

缓慢滑动地震是大型地震的缓慢运动版本，释放出类似的构造能量，但以无害的蠕动方式进行，可能需要几天或几周的时间。科学家们认为，地壳的组成是释放构造能量的主要因素，较软、湿润的岩石可以缓慢滑动，而较干燥、脆弱的岩石则会储存能量，直到发生剧烈且致命的大地震。

这些新发现揭示了这些条件有时是如何形成的，并且，研究人员表示，它们告诉科学家们应该在世界其他俯冲带寻找什么。这项研究和地震勘测得到了美国国家科学基金会以及新西兰、英国和日本等科学机构的资助。